A natureza, em seu sentido mais amplo, é equivalente ao “mundo natural” ou “universo físico”. O termo “natureza” faz referência aos fenômenos do mundo físico, e também à vida em geral. Geralmente não inclui os objetos construídos por humanos.

A palavra “natureza” provém da palavra latina natura, que significa “qualidade essencial, disposição inata, o curso das coisas e o próprio universo”. Natura é a tradução para o latim da palavra grega physis (φύσις), que em seu significado original fazia referência à forma inata que crescem espontaneamente plantas e animais. O conceito de natureza como um todo — o universo físico — é um conceito mais recente que adquiriu um uso cada vez mais amplo com o desenvolvimento do método científico moderno nos últimos séculos.